Современная территория Нидерландов была заселена в эпоху неолита. Во 2-й половине 1 тыс. до н.э. здесь жили кельтские племена. К началу нашей эры сюда переселились и германские племена, наиболее многочисленными из которых были фризы. Сперва фризы обосновались на побережье Северного моря т. е. на территории нынешней Фрисландии и Гронингена. В последующие века распространились на запад и юг. В свою очередь германские племена батавов расселились в устье Рейна и Мааса и на расположенных там островах.

В 1 в. н.э. часть Нидерландов была завоевана римлянами, их влияние на историческое развитие Нидерландов сложно оценить однозначно. Римляне много сделали для развития и освоения территории страны: построили крепости, проложили дороги, прорыли первые каналы, соединявшие реки. Однако насильственное введение римских порядков вызывало постоянные восстания местного населения, которые жестоко подавлялись римлянами. В 3-4 вв. на территорию современных Нидерландов начали переселяться франки и саксы, ассимилировавшие живших здесь кельтов и батавов. Только северные районы по-прежнему оставались за фризами. Германские племена франков окончательно вытеснили римлян с территории Нидерландов.

С образованием Франкского королевства в 5 в. территория Нидерландов вошла в его состав, а затем - в империю Карла Великого. Карл I покорил фризов и саксов. Практиковалось переселение саксов с обжитых ими земель во Франкское государство, а земли их раздавали франкам. Фризам же в основном удалось сохранить свои земли. Именно в составе Франкского королевства население было обращено в христианство франкскими и англосаксонскими миссионерами.

В 15 в. значительная часть нидерландских земель оказалась под властью бургундских герцогов. Правление герцогов Бургундского дома: Филиппа Доброго, Карла Смелого и Марии Бургундской, положило начало объединению значительной части нидерландских земель. В 1463 г. впервые были созваны Генеральные штаты – регулярно действующее сословное представительство, содействовавшее процессу централизации. Именно тогда появляется общее для всех провинций название «Нидерланды».

После смерти Марии Бургундской в 1482 г. ее муж Максимилиан Австрийский из династии Габсбургов, управлял страной как регент их несовершеннолетнего сына Филиппа. В 1493 г. Филипп стал преемником своего отца на троне императора, таким образом Нидерланды попали под власть Габсбургов.

Старший сын Филиппа Карл унаследовал владения Габсбургов в Германии и Нидерландах, кроме того после смерти Филиппа в 1506 г. он стал и королем Испании - Карлосом I. В 1519 г., прибегнув к подкупу, он стал императором Карлом V. Во время исполнения им обязанностей короля Испании и императора Священной Римской империи, Нидерландами управляли его родственники, и тогда стране приходилось финансировать войны Габсбургов против Франции. Карл V присоединил к своим землям путем мирных соглашений и захватов еще несколько провинций Нидерландов: Фрисландию в 1524 г., Утрехт и Оверэйссел в 1528 г., Гронинген и Дренте в 1536 г., Гелдерланд в 1543 г. Он предпринял меры по централизации страны, учредив Тайный совет, обладавший большими административными и финансовыми полномочиями, а также советы по управлению и финансам для провинциальных штатов и формально объединил 17 нидерландских провинций и герцогство Бургундия.

Несмотря на постоянные войны, 17 в. был периодом расцвета нидерландской экономики. Нидерландские купцы господствовали на внутренних европейских рынках, Балтийском и Средиземном морях, в Германии и Великобритании. Потеснив Антверпен, Амстердам стал центром европейской торговли. Голландские рыболовные суда преобладали на Северном море.

В конце 16 – начале 17 в. голландские моряки сделали много географических открытий в Азии, Северной Америке и Австралии, что положило в этот период начало колониальным захватам. Благодаря предприимчивым Ост- и Вест-Индским компаниям республика захватила колонии в Юго-Восточной Азии (начав с захвата португальских владений) и в Америке. Основанная в 1602 г. Нидерландская Ост-Индская компания пользовалась монополией торговли в бассейнах Индийского и Тихого океанов, она конкурировала с англичанами и направляла большие грузы пряностей и прочих экзотических товаров в Европу.

От имени Генеральных Штатов Нидерландская Ост-Индская компания обладала правом объявления войны и заключения мира, могла строить в колониях города и крепости, чеканить монету, заключать договоры с туземными властями, назначать чиновников. Огромные прибыли компании имели большое значение для ускоренного экономического подъема страны. Нидерландская Вест-Индская компания первоначально занималась торговлей рабами и захватом испанских и португальских судов. Захватила значительные районы Бразилии, ряд Вест-Индских островов. Опорные пункты деятельности этой компании находились в поселениях на Карибском море и в колонии Новая Голландия (на месте современных штатов Нью-Йорк и Нью-Джерси), которую в 1660-х годах Соединенные провинции уступили англичанам.

Вильгельм IV в 1723 г., был признан статхаудером лишь трех провинций и области Дренте, остальные провинции решили придерживаться существующей формы правления – власти олигархии и регентов. Стремление Англии усилить власть статхаудера не пользовались популярностью среди голландских регентов. Большую силу имели профранцузские настроения. В 1741 р. Республика участвовала в войну за Австрийское наследство (1741–1748 гг.). Ухудшение положения в стране и вторжение французской армии на территорию Нидерландов способствовали подъему оранжистских настроений в Республике, и в 1747 г. принц Вильгельм был провозглашен статхаудером Соединенных провинций, генерал-капитаном и адмиралом всех вооруженных сил Республики. В 1748 г. статхаудерство стало передаваться по наследству.

Во второй половине 18 в. в Нидерландах сформировалась партия «патриотов», идеологией которой выступили распространившиеся в это время в Европе идеи и принципы Просвещения, подвергавшие критике идею наследования привилегий. «Патриоты» выступали за свержение власти статхаудера, и в 1785 г. им ненадолго удалось взять власть в свои руки, но благодаря английской поддержке и помощи Пруссии осенью 1787  г. статхаудер был восстановлен в своих правах. «Патриоты», не получившие ожидаемую помощь Франции, были вынуждены отступить.

Многие члены партии «патриотов» бежали, опасаясь преследований, преимущественно во Францию, и спустя несколько лет вместе с французской революционной армией вернулись в Нидерланды, чтобы продолжить дело, начатое в 1780-е годы. После вторжения французских революционных войск в Республику в 1795 г. Вильгельм V бежал в Англию. В январе 1795 г. была провозглашена Батавская республика и введена новая конституция, гарантировавшая более централизованное управление, хотя и с некоторыми уступками историческим провинциям.

Нидерланды, объявив о нейтралитете, не участвовали в 1-й мировой войне, но сильно пострадали от неё, так как оказались отрезаны от своих колоний - важнейших источников сырья и главных рынков сбыта. Пришлось перестраивать экономику таким образом, чтобы производить бoльшую часть необходимой продукции на своей территории. Правительство было вынуждено ввести строгую систему распределения, чтобы предотвратить голод.

Тем не менее, в этот период были проведены важные политические реформы: всем гражданам страны было гарантировано социальное обеспечение, а всем совершеннолетним мужчинам в 1917 г. и женщинам в 1919 г. было предоставлено избирательное право. Вопрос о школьном образовании был разрешен в так называемом «примирительном» законе 1917 г., который гарантировал равную государственную поддержку как религиозных, так и светских начальных школ. Тем не менее, нидерландское общество все больше организовывалось на основе религиозно-идеологических устоев. Не только школы, но и профсоюзы, союзы работодателей, газеты, спортивные клубы и почти все прочие добровольные организации постепенно разделились на три «партии» – католическую, протестантскую и общую, куда входили либералы, консерваторы и социалисты-атеисты.