В момент основания Королевства Нидерландов в 1815г. правительство страны взяло на себя ответственность за обеспечение всех детей образованием. В соответствии с конституцией 1848г. любое обществ. объединение имеет право на создание школы, oснованной на религиозных или философских убеждениях или образовательных принципах.

Посещение школы для детей в возрасте от 5 до 18 лет обязательно, хотя в заключительные 2 года допускается избирательное присутствие на занятиях. Предметы и учебные цели устанавливаются законом. Это позволяет правительству поддерживать единые образовательные стандарты по всей стране. Существуют четыре вида обучения: базовое среднее четырехлетнее, общее среднее высшего типа с пятилетним сроком обучения, четырехлетнее профессиональное и шестилетнее предуниверситетское со специализацией в области общественных, естественных или гуманитарных наук. Таким образом, учащиеся сами выбирают тип средней школы.

Обучение в средней школе бесплатно, студенты старше 18 лет обязаны оплачивать свое образование. Сумма оплаты за большинство программ высшего образования одинакова.

Существуют и специальные школы для лиц не старше 20 лет, страдающих физическими, умственными или социальными отклонениями. Насколько это возможно, ученики таких школ занимаются по обычному учебному плану. При этом преподаватели стремятся к тому, чтобы дать детям возможность перейти в обычную школу.

Для детей, начавших свое образование за границей, в Нидерландах действуют международные школы. Преподавание всех предметов в этих школах ведется на английском, французском или немецком языках.

Высшего образования включает в себя высшее профессиональное и университетское образования. Большинство учебных программ рассчитано на 4 года, однако студенты могут продолжать обучение на протяжении 6 лет.

Выпускникам вузов присваиваются профессиональные или научные звания. Так, обладатель диплома о высшем профессиональном образовании получает звание «инженер» или «бакалавр». Выпускники технологических университетов имеют также звание «инженер», дипломированные юристы - «мастер», в то время как прочие выпускники университета носят звание «докторандус». Защитившим диссертацию присваивается звание «доктор». Все звания установлены и защищаются законом.

В стране действуют 13 университетов (самый старый университет Нидерландов – Лейденский, основанный еще в 1575 г.).

Существует и образования для взрослых. Взрослые студенты имеют возможность посещать занятия как на полной, так и на частичной основе в дневное и вечернее время.

Государственные университеты находятся в Лейдене, Утрехте, Гронингене, Амстердаме, Роттердаме, Лимбурге и Твенте. Три частных университета связаны с церковью: католические университеты в Неймегене и Тилбурге и протестантский Свободный университет в Амстердаме. Среди других высших учебных заведений – три технических университета, Открытый университет, Сельскохозяйственный университет, Школа бизнеса и Институт социальных исследований. Университеты Лейдена, Утрехта и Амстердама располагают замечательными библиотеками с коллекциями редких рукописей. Королевская библиотека в Гааге славится собранием классической литературы.

«Старые университеты» всегда считались самыми престижными образующие ядро системы. Конкуренцию им составляют так называемые «новые университеты» больше ориентированные на потребности рынка. Лейденский университет, университеты Амстердама, Утрехта и Гронингена - сохраняют свои лидирующие позиции и не стремятся отказываться от традиционной модели преподавания.

В Лейденском университете, основанном в 1575 г., традиционно преподавание гуманитарных дисциплин философского цикла. Здесь получают образование все члены королевской семьи. Диплом Лейденского университета считается крайне престижным и перспективным для политической карьеры или работы в международных общественных организациях типа ООН и ЮНЕСКО.

За несколько столетий прокладка путей сообщения, распространение инноваций, рост числа иностранных абитуриентов создавали новые центры сосредоточения ресурсов.

Новые университеты делают ставку на налаживание тесных связей с бизнес-структурами. Первым проводником такой политики стал Технический Университет Делфта. В Делфтском университете, сделавшем ставку на подготовку специалистов в области высоких технологий, ведутся экспериментальные разработки современных автоматизированных систем управления. В техническом Университет Айндховена «визитной карточкой» считаются курсы дизайна.